蓝印拷花
一九八零年四月，吴蓬带了几捆书，头也不回地离开嘉兴荷花堤，来到二十五年前曾居住过一个月的崇福镇，即是从前的崇德县城。
桐乡工艺印染厂主要产品为蓝印拷花，设计此等图案吴蓬认为是杀鸡用牛刀。
厂里给他安排了一个单独的设计室兼卧室，并有一部电话机。厂长跟他交待了当前业务与销售客户，针对日本的习俗，须设计一些梅竹、松鹤、龟寿之类，并说：“吴老师，你是我厂的最高工资者，厂里一位二十年工龄的老工人每月只有六十四元。”
吴蓬毕竟已是四十岁的中年人了，常言道做一种活换一身骨，不能自视过高啊！他仔细参看了一批优秀的传统图案，总的感觉也是赞叹其精到隽永。那些图案疏中有密，密中有疏，直的短线与曲的长线的交搭，还有圆的花与带尖角的叶的交搭，形成了极佳的节奏配置。一组花草与另一组花草的聚散呼应，以及阴刻与阳刻交搭，皆衔接得恰到好处。在整个情调上，有犷朴中见细腻的，有繁缛中透清雅的，有雅致的，有古拙的，更有一种纯朴的乡土情调。吴蓬边看边讲出他的审美评语，那厂长又把副厂长及几个科室人员叫来，听吴蓬评述了这些传统花板的特色。
“吴老师，你对蓝印拷花的审美，我看比上海纺织品进出口公司的几个专业科长要讲得到位。”那个业务副厂长说，“你以前肯定学过。”
“从来没有过，”吴蓬说，“但从我生下来时便就接触到了，我从小张开眼睛就在夏布蚊帐上见到这些图案，还有家人的衣服上、包袱上，比比皆是，久久不能忘怀。”
“那倒是，我们小时候都是在这种气息下长大的。”厂长说。
“所以摆在我面前的并不轻松，我得认真对待，请允许给我一个熟悉过程。”吴蓬说。
“那当然，你放手设计吧。”厂长很高兴地说。
第二天，他设计了一版“梅竹”，几个刻版的工人看了都说好看，又不死板，线条的圆尖长短疏密都很有节奏。
刻好后，马上拿去括灰印制。
稍倾，有人过来喊道：“吴老师，叫你到括灰车间来。”
吴蓬赶去一看，括版的工人在摇头，立即说道：“吴老师，你过来自己操作一下，对你设计很重要。”
他一看版子上的图案被括得翘起了尖角，括印在布上的灰浆，许多地方糊成一片。他立刻悟察到，图案上的线条走势没有顺理。先去另一只操作台括了一下老版子，很顺理，灰浆干净利落。再括自己的那块“梅竹”版子，不用劲尚可，但一用劲就括断图纹。
“好，我明白了，第二版我一定成功。”
吴蓬再去陈列室观摩了传统图案，回设计室，一鼓足气设计了一整版既是传统又带新意的凤踩牡丹，一直搞到深夜才完工，把画稿放入刻版室台子上才洗脚去睡。
这一版果然成功了。他一走进括灰车间，那个老工人笑着说：“吴老师，你到底是聪明人，成了，成了。括起来松得来，拉起来脱壳又爽。”
接下来，吴蓬就正式设计为出口日本所用的各种图版，在设计过程中，始终遵循着一条对比变化的规律，必须线条顺理是该项工艺的局限，便也是该工艺的主要特色，更难的是图案中块与线的分布与走向，必须服从主题的意蕴。
吴蓬在设计中，深深感到要掌握一门工艺的特有语言是不难的，然而要把它推向极致，成为其他类艺术品无可替代的，那就要凭修养，不是靠技巧就能达到！
在一个多月的时间内，吴蓬设计了十三幅图案，版子送上海公司，南通一家蓝印花厂也送了十多幅版子，结果日本客户选中十五幅版子，其中吴蓬设计的有十一幅，桐乡厂方接到这次订货中的三分之二，首批二万米。
两位厂长归来，立即召开全厂职工大会，宣布这一可喜订货消息。吴蓬也上台领取了上海纺织品进出品公司赠送的设计奖杯，赢来了一片掌声。
为了赶时间，吴蓬也投入刻版工作，不过他没有固定的任务，随其兴趣而做，可在设计室练书法、画兰竹。
晚上，吴蓬正在拟订中国画的《五行品味》书稿，又进入了自由境界。
后来，厂中所印的两万米货，因染池里的工序没有过关，出现深浅不匀的现象，送上海检验不合格，两万米全部退货。虽然出口转内销没有亏本，但订件落空，上海公司把桐乡的十一幅版子让给染工合格的南通厂家。为了补偿桐乡厂家，就让桐乡做一批扎染，扎染本身的特色是不匀，就让桐乡厂家凑合着做。
吴蓬的设计室就没事干了，这一段蓝印拷花情缘没有白白地流失，给他后来老家石门镇的学生哀隽迴办“丰同裕”染坊，带来许多优势。此乃后话。
一日，厂长对吴蓬说：“吴老师，你到扎染车间去看看，你高兴，可以帮助扎扎。”
吴蓬过去一看，有好多老太婆，大姑娘还有三四十岁的娘们，在嬉嬉哈哈扎布。吴蓬一想我决不能做，这不是耻辱，而是浪费我的生命。他看了一会后，回到设计室，考虑了一下，就给南浔横街美术厂打了一个电话，正好是杨厂长接到。
“吴老师，你啥时候来？”杨厂长很兴奋地说，“我们这里的苏州老师都回去了，你来的话，给你一百二十元工资一个月。”
“好，我这里结束就到你们厂。”
吴蓬的电话被厂长听到了，便笑着对他说：“吴老师，我看你还是别走，你的户口我们正在上报。我厂的印染技术关一够格，设计还是要的。”
“厂长的好心我领了，户口对我来讲并不重要，重要的是兴趣。”
这又是冥冥之中的缘份的转化。吴蓬结好工资，回工作室打理好书籍物件，准备回家，厂长匆匆地送给他一百元，说是设计奖金，并说：“你在横街感到不好就回这里来。”
吴蓬说：“好的。”嘴上虽这么说，心想：“好马勿吃回头草”。
厂长叫制版室的两个年轻人送吴蓬到轮船码头，坐那天的末班轮船，回到了石门家中。
三峡之游
吴蓬回到家中，一家人都呆住了，正好是吃晚饭时分。
吴蓬边吃边讲：“厂里多给了一百块钱，说以后他们厂如果需要搞设计，还想请我去。”
“啊呀！你真是个傻子，户口在帮你办了，稳稳当当的九十块钱一个月，在石门镇上能有几个人拿得到这个工资。”吴顺发很不高兴地对儿子说，“你再去做油漆？搞橱窗？”
“我联系好了。在南浔横街有个美术厂要我去当老师，答应我每月一百二十块钱。”
“小龙，你又要换地方了，你四十岁人了。” 吴蓬母亲蹙着眉头，既焦虑又担忧地说。
“妈，这是命里定的，不是我想换。你放心，娘娘不是经常讲吗，船到桥门自会直。”吴蓬吃好饭又说，“横街，我不想马上去。那地方我去过，坐轮船上岸往里跑，还得走四十分钟，逢着下雨天，一个小时不一定能走到。所以……随便。我想去长江三峡看看，至少得一个月吧。任何地方来信，都不要回，待我回来再说……我明日一早就动身。”
那时，吴蓬儿子小亭在苏州评弹学校就读，暑期正好在家，二女儿小蕾正在读高二，三女儿小蔓在初二读书。吴蓬给了儿女们一些零钱说：“我啊，这一辈子，只顾我自己，你们要想靠我是靠不住的，我能不能搞出个名堂来，心里还没个底。我是尽量在锲而不舍地努力，但不知这个社会能不能容得下我。你们得靠自己努力，别无选择。再说，我去长江三峡是有目的，不是玩。”
吴蓬背了一只画夹，一个小背包，包内一套《芥子园画传》。他先从上海十六铺坐江轮到汉口，又换一条江轮到奉节，上白帝城转了一下，回到奉节过了一晚，待第二天乘重庆下来的江轮，又回到汉口，一路上只是看不动笔。
在晨雾撩绕中，吴蓬犹似观赏那马远夏圭的画本，在烟雨中辩认出米家云山的迹象，在晴岚浮动中，清风朗月下，领略了宋元画中的沉厚与萧旷。他赏读过明人吴小仙的《长江万里图》、北宋王希孟的《千里江山图》，得知古人皆以观照神会，贮藏于胸中，发之以笔端。深感古人胸襟之旷达，学养之卓绝。然而今人之交通便捷，是古人所不达，他打算再在三峡线上来回一次，以加深印象。当船回汉口，立即又去买票，再上奉节。
这次，吴蓬动笔画了，自南津关开始画，接着是灯箱峡、张飞庙，那雄拔深秀的西陵峡过后，即是巫峡了，正好在晨光熹微中见到了神女峰。他又在龙门峡上岸，换乘小舢板去小三峡观赏了一番，画了许多写生……
瞿塘峡较为险峻而狭隘，激流险滩中能看到古人在航行上的迹象，一种纯自然的苍翠浑拙气息，冲人胸怀。此中有古栈道、悬棺等迹，更是三峡的神秘所在。又见一处江边之悬崖下有一洞穴，放养着一群大小不一的山羊，此处人兽难及，青草茂密，可称羊群之乐园也。
夔峡一过忽然大雨倾注，正好在雨中观赏了白帝城，领略这苍莽沉浑的江峡气概。
吴蓬回家时，已九月出头，见到了南浔横街美术厂的来信，真是意想不到，信中写道：“吴老师，你迟迟不肯来我厂，可能嫌我厂地偏，对你带来不便。故我厂决定发你每月工资二百元，并要你任副厂长，你一定同意吧，若愿意，请速来电话告之，我们用挂机船来接你。”
吴蓬父母亲听了都很高兴，认为这次去三峡游玩一月等于没有花费什么，反而多了每月八十元，又是副厂长。吴蓬立即去邮局通电话，杨厂长打算这两日内来接。
第三天上午，杨厂长带了三个会开挂机的画工华根、金海、阿芳来到了石门。因为当时吴蓬在镇上可说是家喻户晓的人物，一打听，很快就找到了。
他们在吴家吃了午饭，带了吴蓬的上百本书籍，一直把他接到了彭家兜这个远离市廛的小村落。
这里是一个真正的农村，到处都是稻田、桑林、农舍、竹园，知了懒洋洋地拖着颤声，不时传进他的画室。在这里，他感到了一种被人尊重的温暖。在嘉兴受到的那种世俗陈见，那种说不清讲不明的歧视，到现在他还历历在目……
吴蓬的国画攻关计划是转入对宋元的学习，在明代书画家中已有所获。在《艺苑掇英》上有许多宋人的山水如范宽、许道宁、王铣、李唐等，他画在绢上，给厂里做稿本，后来又画了元代名家的王绂、盛子昭、吴仲圭、王叔明的作品。他白天工作抓得很紧，有时还要给那些画工们补救误笔。
误笔，就是不小心用毛笔碰在画面上的笔划，这也是使这个厂里的人普遍庆幸的一件好事。原来苏州民间工艺厂的师傅们，所打的样稿是一成不变的，如果你不小心在画面上明显空白处碰上一笔墨条，那这画稿只有作废，尽管你画了一大半，也是不可勉强的。现在被吴蓬见到，他就说：“没事。”他就在误笔处补上一棵树或者几笔竹枝，甚至补上一组山峦。在花鸟画中的误笔，他可以补上湖石、墨兰、杂草、墨竹，还可补上甲虫、蝴蝶、蜜蜂、秋虫等。若在尴尬的上方，他就在题词上做文章，题上篆书或草书。这样一来，出其不意，面目一新，在经销店返回的信息是：这些东西好销！先被买去。
吴蓬从来不摆架子，会耐心地教他们如何练基本功，使这些姑娘小伙子们大为感动，其中好几个说了：“苏州师傅架子大得吓死人，但连添添补补的都不行，老是骂我们不用心。吴老师你画的本事比他们大得多不知几倍，怎么一点没有架子？”
“你们都知道矮子看露天电影一定要站在凳子上，下面我就不说了。”吴蓬幽默地回答他们。
“啊！对对对，吴老师你比方得真好。”
横街美术厂
吴蓬的住房是在一楼靠西的一间。在漫长的冬夜，他每晚总是要画到十一点过后才去睡，那时他已开始在学黄宾虹的山水了，每画一幅总是把画用唾沫粘在床对面的墙上看，看到有地方需要再补笔时，他会从被窝里跳出来，只穿上衣，下面是一条短裤，他一手托着砚台，一手握笔，在画上加笔添墨。大约要画上四五分钟，他再坐回床上看，若不对劲，又跳起来画，如此要反复多次方休。
他每晚如此，当夜深人静的冬晚，常常有人路过，见美术厂的灯还亮着，便前去瞧一瞧，真的不瞧尚可，一瞧立刻呆住了。
“啊！难道画出一幅好画来，要穿着短裤吗？难道当年唐伯虎也是这样画的吗？”
“不对啊，不可能！”
“那这个人一定是疯子。”
当然，那些画工们是知道的，那个画家不同一般，但绝对不是疯子。
吴蓬很清楚，攻下宋元人这关需要三五年，现在同时探究黄宾虹，也是很有必要的，因为黄宾虹是集古今之大成者。
在南浔横街美术厂里，经常有湖州市里的领导来厂里参观。他们是坐着小轮船过来的。一日，市委书记董淑铎前来厂中，遂问吴蓬：“你的老师是谁？”
“就在南浔，他叫吴藕汀。七十岁光景。”
“没听说过这人。”
“他画得好。”
“比起湖州的谭某某怎么样？”
“那，比他好上几倍。”
“怎么个好法？”
“以‘五行品味’说，谭某只具备金与火，缺乏木、水、土，吴藕汀五行俱全，可与黄宾虹相提并论。黄宾虹是在浑厚中见松灵，吴藕汀是在松灵中透出一股浑厚苍朴之气。吴藕汀是一流大家，谭某某充其量不过是三流名家。”
当时，董淑铎一笑了之。
不久，湖州成立了画院。成立前夕，湖州市政府邀请了在外地的湖州籍画家寄来作品，举办大型画展，其中有费新我、沈迈士、沈彬如、凌虚等名家。此时，统战部长李明要吴蓬拿一幅吴藕汀的作品参展。吴蓬就随便拿了一幅丁字开的三尺条幅山水送上。因为吴蓬是嘉兴人，所以没有参展。
开展时，市政府请来诸多贵宾，其中一位是浙江大学党委书记蒋某，据说他会书画，是省委常委郑冰的书画高参，很有眼力，市委书记董淑铎陪同参观了画展，问道：“蒋书记，你看有几幅好的？”
“我看没有什么。”蒋书记摇了摇头说。
“难道一幅也没有？”董淑铎有点儿不服。
“有倒记得有一幅。”蒋不好意思地说，“但这个人我没听说过。”董来兴了，要蒋重观此画。蒋与董来到画展的底角，一根柱子向内挂的一幅山水，一看是吴藕汀的画。董淑铎恍然大悟，吴蓬所说并非虚妄。
在统战部长李明透露给吴蓬这一信息时，心想，一位有识之领导是多么可贵。
名不见经传的吴蓬，从此也被关注了。
吴蓬把这一消息去南浔告知老师，吴藕汀微微露出了笑容，感到一种快慰。这次，吴蓬除了买了些水果之类外，还在老人的抽斗里塞上二十元或三十元。老人见后虽然不说谢，但他很是欣慰。
后来，吴蓬偶然说起听上海卫仲乐弹古琴之事，吴藕汀遂即说：“我家有只古琴，没有琴弦，你看看能不能用，你喜欢就拿去。”
吴藕汀叫儿子小汀从床底下拿出来，见是一张连珠式的古琴。用抹布擦去灰尘，一看琴面琴底都有断纹似蛇腹，背面琴首镌有“古虞南风”四个篆字。吴蓬见后，真是高兴莫名。即说：“先生送我，这是你的意思，但我要付钱。”
后来，吴蓬带上三百元，吴藕汀高兴地收下了，并送给吴蓬一幅二尺条幅之画：画上一人坐着，人的左边置一古琴，无弦，人的头部没有开脸，右上方挂下一干虬松。用笔拙朴松灵，只在人的脸上与琴面设上淡淡的赭石，有苍朴古淡之趣。吴蓬说：“此乃我师难得精品也，是谓前无古人。”一星期后，吴蓬去藕师处说：“那只古琴弦已安上，我的琴友傅华根已试弹了，音色很沉厚，我正在学弹《关山月》，若弹得像样了，我拿来弹给你听。”
“你知道这古琴是谁的？”藕师笑眯眯地说。
“当然是你们祖上的。”
“是蒲华的。”
“喔，怪不得蒲华自称是九琴十砚楼主人。”
“据我母亲说，蒲华故世后，他没有子孙，唯有一个侄子，叫蒲阿四，在嘉兴城内为人家挑水过日子。他把蒲华的遗物都拿回了嘉兴。一日他抱着这琴到我家，说随便赏几个钱，我母亲给了他三个‘袁大头’，他高兴得磕了头。我庶母湄川夫人会弹，我们都不想学，古琴很难学啊。你能学会古琴，不简单！不可思议啊，你崇拜蒲华，蒲华的遗物就这么又转到你手上了，这是前世定下的缘分啊。”
“听了这段话，我更应该弹好古琴。”吴蓬自信地说。
此后，吴蓬通过傅华根，结识了杭州琴家郑云飞。郑是浙派琴家徐元白弟子，比吴蓬长一岁，琴艺高超，为人厚道，吴蓬以画相赠，请教古琴技法。
吴蓬又像学二胡似的，抄录了大量古琴谱，对古琴的减字谱有了全面的认识，他就在晚上更深人静时读谱自学，渐渐地能弹奏《关山月》、《秋风词》、《阳关三叠》。后来又攻下了《平沙落雁》、《普庵咒》两个大曲。
每当吴蓬出差上海时，必定要在嘉兴逗留一天。
经常有人见到一位中年男子，背着一只旅行袋，手抱一只古琴，住宿在嘉兴火车站边上的“中国旅馆”，晚上就有个风韵秀媚的女子前来听他弹奏半生不熟的古琴曲。那中年男子即是吴蓬，那女子即是他后来的夫人江岚。从那时起，吴蓬画得最多的是墨鸡，因为江岚属鸡。
吴蓬学了张书旂的画鸡法，觉得太俗气，后来看到徐悲鸿画的鸡，嫌其太作家气，再后，临摹了任伯年的画鸡，终于得着了笔墨情趣，但还是觉得不够大气。最后，他发挥了速写意趣，加上任氏的笔墨，逐渐形成了自己的风格。吴蓬画鸡最主要的还是凭了他的悟性，因为他懂阴阳，还有，借助他书法的功底，在这方面他走到了任伯年前头。到后来，他只是在借用鸡的形态躯壳，以表现枯湿浓淡的笔墨情趣，来抒写胸中的意气。所以，他所画的墨鸡，似乎不像一只鸡，完全是一种笔墨书写的融浑组合。然而，当你一看再看时，这些墨块，确是一组生动的鸡，而且越看越有味。
江岚在不断地赞叹，吴蓬在江岚的赞叹称羡中，信心百倍，其琴艺猛进，更使江岚至佩倾倒。到后来，江岚不说了。正如孔子所言：“与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香，则与之俱化矣。”二十年后，吴蓬被誉为当今画坛的写鸡圣手。那是后话。
1982年底，吴蓬抱着古琴携江岚赴上海，拜卫仲乐为师，赠九米长卷《流水图》为礼。
